Susan Meiselas (1948, EEUU) es una fotógrafa documentalista afincada en Nueva York. Es autora de Carnival Strippers (1976), Nicaragua (1981), Kurdistan: In the Shadow of History (1997), Pandora’s Box (2001), Encounters with the Dani (2003), Prince Street Girls (2016), A Room Of Their Own (2017), Tar Beach (2020) y Carnival Strippers Revisited (2022).

Además es presidenta de la Fundación Magnum desde 2007, con la misión de ampliar la diversidad y la creatividad en la fotografía documental.

Prince Street Girls

En 1974, entre los años de Carnival Strippers y Nicaragua, junio de 1978 – julio de 1979, Susan Meiselas se mudó a Mott Street, en las afueras de un barrio del centro de Manhattan, conocido como «Little Italy» debido a su población mayoritariamente inmigrante italiana.

Meiselas era una forastera en el barrio, pero un encuentro fortuito pronto cambió eso, dando lugar al inicio de una larga serie fotográfica sobre la juventud y la feminidad en la década de 1970. 

Un día, mientras volvía a casa en bicicleta, recuerda que «un destello de luz me deslumbró los ojos. Su origen era un grupo de niños que estaban de pie con un espejo, enfocando el sol hacia mi cara, casi cegándome. Ese fue el día en que conocí a las Prince Street Girls».

Al recordar ese primer encuentro como adulto, un niño pequeño, Frankie, recuerda: «Estábamos todos sentados delante, aburridos, y Susan iba en bicicleta, y Carol tenía uno de esos espejos de mano y estaba reflejando el sol y haciendo tonterías y destellándoselo en la esquina. No sé qué estaba pensando, pero entró en su apartamento y cogió su cámara».

Su serie documentaba la vida cotidiana de un grupo de niñas preadolescentes italoamericanas locales que, a mediados de la década de 1970, convirtieron la esquina de Prince Street y Mott Street en su territorio. Meiselas supo captar las interacciones sociales de las niñas y la sinergia de su grupo muy unido, algunas de las cuales también eran parientes. Mientras posaban unas para otras con creciente timidez, Meiselas las fotografió con una familiaridad tierna: las capturó abrazadas unas a otras, imitando el lenguaje corporal de las demás, a menudo con la misma ropa.

Al igual que en Carnival Strippers, una serie que documentaba la vida de las mujeres que hacían striptease en las ferias estatales de los pequeños pueblos de Nueva Inglaterra, así como la de los hombres que asistían y promocionaban los espectáculos, aquí Meiselas capturó retratos de las chicas en un estado natural, alejado de las tradiciones artísticas de la mirada masculina. Aunque en esta ocasión, dirigió su objetivo hacia las primeras experiencias de sus protagonistas con la feminidad y la pérdida paralela de la inocencia.

En las primeras imágenes de Meiselas de la serie, las Prince Street Girls aparecen envueltas en una inocencia infantil, pero impulsadas por la curiosidad. Al escribir sobre sus experiencias fotografiándolas después del colegio, Meiselas recuerda: «Me veían llegar y me gritaban: «¡Haz una foto! ¡Haz una foto!».

Fotografiadas en la cúspide de la adolescencia, las chicas caminan hacia casa con sus tradicionales uniformes escolares católicos a cuadros, las medias subidas hasta arriba, colgadas de las estructuras del parque y haciendo pompas con chicle. «Al principio, hacía fotos solo para compartirlas con ellas», explica Meiselas. Un intercambio físico constituye la base de la confianza emocional en la relación entre Meiselas y sus sujetos, un gesto que a menudo influye en su práctica.

«Me fascinaban sus relaciones entre ellas. Simplemente les gustaba pasar el rato juntas». 

La serie Prince Street Girls capturó en última instancia la fugacidad de la juventud. Solo dos años después, las mismas chicas son fotografiadas fumando cigarrillos con naturalidad en Manhattan Beach, mostrando con orgullo sus abdominales con camisetas cada vez más cortas. Las zapatillas deportivas se sustituyen por alpargatas y el chicle por pintalabios.

Ahora son adolescentes nubiles, como sugiere su postura coqueta en los retratos de Meiselas. Reflexionando sobre su sexualidad incipiente, Meiselas escribe: «A principios de los setenta se hablaba poco del predominio de una cultura sexualizada o de la influencia de la publicidad, así que ¿a quién imitaban? Quizás posaban para impresionarse unas a otras. Todavía estaban en sus pequeños y torpes cuerpos tratando de encontrarse a sí mismas».

«En 1978 estaban cambiando, y yo quería capturar su crecimiento».

En 1978, la cámara de Meiselas es testigo de sus primeras incursiones nocturnas. Primeros intercambios con otros jóvenes que se agolpan en las escaleras de los edificios, en bicicletas con radiocasetes a todo volumen, fumando un cigarrillo simbólico. Las imágenes muestran cómo las fronteras de su «Pequeña Italia» privada se reducen rápidamente, con sus límites infiltrados por el mundo exterior y amenazados por la inminente edad adulta: «En 1978 estaban cambiando, y yo quería capturar su crecimiento. Sin embargo, mi propio enfoque estaba cambiando. Mi trabajo me alejaba del barrio». En retrospectiva, añade: «Entonces no tenía ni idea de que estaría fuera tanto tiempo».

«Las chicas habían dejado atrás la adolescencia hacía tiempo, habían traspasado los límites de nuestras calles y estaban formando sus propias familias».

Pero al mostrarnos una ventana a las vidas de estas jóvenes, Meiselas logró capturar algo de su entorno más amplio. La serie es tanto un documento del paso de las chicas a la edad adulta como un documento de la gentrificación de Little Italy. La serie es una oda a una época y un lugar que ya no existen. Hoy en día, Meiselas sigue viviendo en el barrio, consciente de sus muchas transformaciones y vidas pasadas. Escribe: «Está lleno de jóvenes modelos y emprendedores de Internet, cafeterías elegantes y tiendas caras. Es casi imposible imaginar cómo eran las calles antes».

Aunque las Prince Street Girls originales se han ido, a veces vuelven a visitar a la fotógrafa con sus hijas. Meiselas sigue pensando que la serie se quedó corta. «La historia completa de unas chicas jóvenes que se convierten en mujeres y siguen con sus vidas, abandonan el barrio y tienen hijos, podría haber sido una historia diferente y más larga», pero añade: «Tomé la difícil decisión de seguir otro camino, y eso tuvo consecuencias».

En junio de 2017, durante una exposición de la obra, Susan Meiselas llevó un catálogo de las imágenes a las mujeres que una vez fueron (y siempre serán) las Prince Street Girls.

www.susanmeiselas.com