Viviane Sassen se hizo un nombre al combinar el arte y la moda con su vívida fotografía, retratando a menudo personas de origen africano que conoció en sus viajes por el continente. 

Sus imágenes emanan una calidad vívida y surrealista, a menudo presentando yuxtaposiciones inusuales de figuras humanas, arquitectura y paisajes agrestes. 

La fuerza de esta fotógrafa holandesa siempre ha estado en reinventar las perspectivas.

En los años 90, (cuando estaba de visita en Kenia, en la casa de su infancia donde vivió con sus padres desde los 2 hasta los 6 años) comenzó a definir su enfoque y a adentrarse en lo artístico, en un momento en que la mayoría de los fotógrafos que trabajaban en el continente africano eran fotoperiodistas. La norma era capturar la guerra o la hambruna, las sociedades tribales y las costumbres locales, a menudo a través de una lente que pretendía parecer objetiva. 

Por un corto tiempo, Sassen se dedicó a hacer esto mismo, luego se convirtió en una pionera con su propia visión. 

“Se me ocurrió que podía hacer mis propias imágenes escenificadas y trabajar a mi manera”, dice. 

“Regresé al pueblo de mi infancia y tenía todas estas ideas y visiones y cuando comencé a poner en escena estas imágenes, sentí que esto era algo muy nuevo”. 

Hasta la fecha, la carrera de Sassen ha logrado un equilibrio entre el mundo comercial y el conceptual: ha realizado exposiciones individuales en museos internacionales y ha trabajado como fotógrafa para marcas de lujo. 

En la década de los 2000, fue reconocida internacionalmente por dos series, “Flamboya” y “Parasomnia”, que reflejan el “pensamiento mágico” que en parte surgió de los recuerdos de su juventud. Ambos cuentan con modelos negros que posan en posturas antinaturales, a menudo oscureciendo sus rostros. 

En 2007, ganó el Prix de Rome, uno de los premios de arte más importantes de los Países Bajos.

Sassen ha vuelto a vivir en África en su adultez; su esposo, que también es holandés, también pasó un tiempo en el continente con su padre médico cuando era joven. Juntos, viajaron mucho y pasaron mucho tiempo en Tanzania, donde criaron a su hijo (ahora de 11 años). 

Recientemente, Vivian Sassen lucha contra las críticas hacia su obra, que se han intensificado en los últimos años. 

A principios del año pasado, un crítico de arte la acusó de “apropiación cultural”. Escribió que a Sassen le gustaba fotografiar la piel negra, “y lo convirtió en el trabajo de su vida, para que las personas negras se reduzcan una vez más a su color de piel”.

Sassen ahora asume la delicada tarea de defender su trabajo mientras lucha con sus propios sentimientos complicados al respecto. Su uso de modelos negros «puede ser la parte de mi trabajo más conocida, pero no es la mayor parte de mi trabajo». 

Aún así, la artista dice que entiende la dinámica política, social y racial mejor ahora que cuando estaba comenzando. 

“Como soy una mujer blanca que fotografía en África con esta cámara, que ya es una herramienta de poder, lógicamente plantea todas estas preguntas sobre la representación”, dice. 

«Soy muy consciente de eso y a lo largo de los años he estado pensando en esto de diferentes maneras y todavía es algo muy importante y algo que no siempre puedo precisar o explicar».

Al crecer en los Países Bajos, Sassen siente que puede haber estado algo aislada de las discusiones relacionadas con la raza y la historia del colonialismo y la esclavitud, que eran más frecuentes en los Estados Unidos y Sudáfrica. Este tipo de discurso poscolonial no era tan común en la cultura holandesa hasta hace relativamente poco tiempo, ya que los Países Bajos nunca tuvieron un movimiento por los derechos civiles.  

“Es muy importante hacerse esas preguntas difíciles y seguir haciéndolas”, dice Sassen. “Eso también es lo que hago y trato de hacer, pero me he vuelto mucho más cautelosa sobre a quién fotografío, dónde y cuándo”. 

En estos días, dice, tiende a fotografiar menos a las personas, optando en cambio por representar el cuerpo a través del reflejo o la sombra.

“En última instancia, hago un trabajo que de alguna manera está conectado con mi vida, con mi vida personal, y África ha sido una gran influencia en mi vida”, dice Viviane Sassen. “Es algo a lo que sigo regresando”.